La Lettre de l'Académie des sciences n°37-38

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La Lettre
© B.Eymann - Académie des sciences
Anne-Marie Lagrange
Membre de l’Académie des sciences – section Sciences
de l’Univers –, directeur de recherche au CNRS, Institut de
planétologie et d’astrophysique de Grenoble
Au cours des derniers siècles, notre compréhension
du Monde a considérablement évolué. La Terre ayant
perdu le statut particulier que lui attribuait le système
géocentrique, et étant reconnue désormais comme
l’une des planètes en orbite autour du Soleil, il devint
possible de s’interroger sur la formation du Soleil et de
ses planètes. Étoiles, comètes, nébuleuses, galaxies
sont observées, identifiées, cataloguées, étudiées de manière de plus en plus fine grâce aux progrès
des lunettes, télescopes et autres instruments, et grâce aussi aux progrès de la physique, de la
chimie et de la géologie. L’Univers observable ne cesse de s’enrichir et de s’agrandir. L’existence
de planètes en orbite autour d’étoiles autres que le Soleil, les exoplanètes, est envisagée, mais il
faudra attendre la fin du 20e siècle pour pouvoir en détecter et amorcer l’étude détaillée des quelques
exemples connus.
La place de la Terre dans l'Univers
Aux 16e et 17e siècles, les conceptions théologique et philosophique qui, depuis l’Antiquité (Aristote,
Ptolémée), mettaient la Terre au centre du monde perdent du terrain, au fur et à mesure des avancées
dans les domaines de la mécanique céleste et de la gravitation. Les travaux de Copernic, puis de Kepler,
Galilée et Newton, vont désormais placer la Terre, puis les planètes, en orbite autour du Soleil, évoluant
selon les lois universelles de la physique, et confortant ainsi l’intuition d’Aristarque de Samos au 3e siècle
avant J-C. La science peut alors prendre son autonomie par rapport à la religion, selon un concept cher
à d'Alembert. L'appétit pour les sciences s'accroît, des structures laïques rassemblant les savants sont
créées, comme l'Académie des sciences en 1666 et, un an plus tard, l'Observatoire de Paris, lieu de
travail des astronomes académiciens du Roi-Soleil.
Des planètes aux exoplanètes