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350

ANS

DE

SCIENCE

51

© Archives de l'Aacdémie des sciences

Pierre (1859-1906) et Marie (1867-1934) Curie

Le modèle Crick et Watson de la double hélice de l'ADN

© Photo Researchers, Inc - Alamy

Au 20

e

siècle, la chimie se diversifie

Le développement des théories quantiques

et le perfectionnement des techniques de

caractérisation au 20

e

siècle vont entraîner

une évolution rapide de la chimie. On observe

simultanément un approfondissement et une

diversification de la chimie. De nouvelles

disciplines vont apparaître : catalyse, chimie

du solide, chimie organométallique, chimie

théorique, chimie physique, biochimie, géochimie,

etc. La découverte des éléments radioactifs

– polonium et radium – par Pierre et Marie Curie

marque le début de la radiochimie et de toutes

ses retombées dans les domaines de la médecine

et de l’énergie, et même de l’armement.

La description quantique des électrons éclaire d’un jour nouveau leur comportement au sein de la

matière. Il devient possible d’établir une description quantitative de la liaison chimique et des propriétés

électroniques des molécules (Pauling, Nobel 1954 ; Ken’ichi Fukui et Hoffmann, Nobel 1981). La chimie

théorique va jouer un rôle de plus en plus important. Elle devient prédictive et sera récompensée par deux

prix Nobel, le premier pour les méthodes quantiques (Pople et Kohn, 1998), l’autre pour les méthodes

multiéchelle qui permettent de modéliser le comportement d’une population de plusieurs centaines de

milliers d’atomes (Karplus, Levitt et Warshell, 2013).

Parallèlement, les moyens d’analyse et les techniques de caractérisation – diffraction des rayons X,

RMN, microscopie électronique, microscopie à effet tunnel, etc. – fournissent une image beaucoup plus

fine de la structure de la matière. La détermination de la structure de l’insuline (Sanger, Nobel 1958)

et celle de la double hélice

d’ADN (Crick et Watson,

Nobel 1962) en sont des

exemples particulièrement

significatifs.

Grâce à ces nouvelles don-

nées, la synthèse chimique

va connaître un dévelop-

pement considérable. Le

chimiste devient plus habile

à transformer la matière

pour synthétiser des molé-

cules de plus en plus com-