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La Lettre
Le soleil au sein de la Voie Lactée (vue d’artiste)
© Caltech et NASA
La physique nucléaire et l'étude de la radioactivité (Becquerel, Rutherford, les époux Curie) entre 1850
et 1950 fourniront quant à elles les bases pour une explication de l'origine des éléments. Le Soleil est
désormais une étoile comme les autres, son énergie provient de réactions de fusion nucléaire (Perrin,
Eddington). Des réactions de nucléosynthèse se produisent au sein des étoiles qui, en fin d'évolution,
enrichissent le milieu interstellaire d'éléments plus lourds (Burbidge). L'âge de la Terre est estimé grâce
à la radioactivité naturelle à 1, puis à 4 milliards d'années au cours de la première moitié du 20
e
siècle.
Au terme de ces avancées, il est établi que le Soleil et son cortège de planètes évoluent dans la Voie
Lactée, notre galaxie, qui comporte des centaines de milliards d'étoiles plus ou moins comparables à la
nôtre. La Voie Lactée n'est qu'une galaxie parmi quelques centaines de milliards d'autres, au sein d'un
Univers en expansion (Shapley, Ross, Hubble).