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La Lettre
Imagerie par résonnance magnétique fonc-
tionnelle d’un sujet lisant un mot de manière
consciente ou non consciente
Lecture consciente
Lecture non consciente
© D’après Dehaene S, et al. Nat Neurosci 2001 ; 4 : 752-8
Troisième étape : l’évolution du cerveau et l’origine de la culture
Le cerveau évolue de manière fulgurante et différentielle, à la fois en taille et en complexité. La taille du
cerveau augmente, comme la surface du cortex cérébral et spécialement sa partie antérieure : le cortex
préfrontal. L’asymétrie hémisphérique droite-gauche se développe. Le nombre de neurones du cerveau
passe de 50 millions chez la souris à près de 100 milliards chez l’homme. En parallèle apparaissent des
fonctions psychologiques nouvelles : la conscience de soi, la capacité de se représenter autrui comme soi-
même, la vie symbolique, avec le langage parlé puis écrit. Toutes ces fonctions dites cognitives relèvent
aujourd’hui de l’approche scientifique. Pour les aborder, il faut faire converger plusieurs disciplines :
l’imagerie cérébrale, l’électrophysiologie, la psychophysique et les modèles computationnels. Une
révolution de plus est en marche : celle du «
Connais-toi toi-même
» socratique et même du «
Cogito ergo
sum
» cartésien !
D’éminents scientifiques se sont engagés dans
cette voie, Jouvet ou Buser, Crick ou Edelman.
L’idée forte est que les processus conscients,
partagés par tous les êtres humains, se
développent dans un espace physique commun
de notre cerveau. C’est là que s’effectue, de
manière « globale et unitaire », la synthèse
d’évènements extérieurs perçus et de nos
mémoires intérieures. Avec Dehaene, nous
avons proposé que des neurones possédant
des axones très longs puissent interconnecter
ces divers territoires du cerveau et contribuer
à construire cet espace conscient. Ce réseau
réunit les cortex préfrontal, pariétotemporal et
cingulaire, ce dernier étant impliqué dans les
émotions. Il est possible de distinguer, au sein
de cet espace neuronal, les images cérébrales
obtenues lors de traitements visuels conscient
ou non conscient.
Pas de mystères, mais encore beau-
coup à découvrir !
Chacun se demandera quelles modifications
génétiques critiques ont pu conduire au
formidable accroissement de complexité
structurale engagé dans ces fonctions cognitives.
En 1830, Geoffroy Saint-Hilaire proposait devant