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ANS
DE
SCIENCE
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La sphéniscine, peptide produit par l’estomac du manchot royal, altère
la croissance des microorganismes – ici celle d’
Aspergillus fumigatus
(à gauche, culture témoin ; à droite, en présence de sphéniscine).
D’après Thouzeau C, et al. J Biol Chem 2003 ; 278 : 51023-8.
© Philippe Bulet
© D'après B.Eymann - Académie des sciences
antibactérienne et antifongique. Une fois sa structure déterminée et la molécule de synthèse fabriquée, il
a pu être montré qu’elle était très efficace contre deux des principaux agents de maladies nosocomiales,
le staphylocoque doré et le champignon pathogène responsable de l’aspergillose. En outre, cette protéine
reste très efficace en milieu salin – la salinité de l’estomac des manchots est comparable à celle de nos
yeux –, contrairement à la plupart
des antibiotiques. Or la résistance
des bactéries aux antibiotiques
devient une préoccupation de
santé publique majeure, et on
manque d’agents antimicrobiens
pour lutter contre les infections
oculaires.
Toute l’expertise nécessaire en
biologie pour l’identification d’une
telle molécule et de sa structure
n’aurait toutefois pas été
suffisante. Il a fallu innover dans de nouvelles méthodes permettant de prélever des microéchantillons de
contenus stomacaux aux différentes étapes de l’incubation, avec des conditions d’asepsies satisfaisantes
et sans, bien sûr, perturber les animaux et provoquer l’échec de leur reproduction. Un manchot arrêtant de
couver cesse de conserver sa nourriture dans son estomac et la digère. Mais comment s’y prendre pour
étudier un animal dans son environnement ?
Adapter les recherches au milieu
naturel
Les animaux ont pendant des siècles été
étudiés à partir de leur seule dépouille
rapportée
d’expédition.
L’approche
consistant à décrire leur mode de vie et leur
comportement en les observant sans les
perturber est très récente : elle a été rendue
possible grâce aux progrès considérables
accomplis, au cours des toutes dernières
décennies, en matière d’informatique et de
miniaturisation électronique.