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La Lettre
© B.Eymann - Académie des sciences
Cédric Villani
Membre de l’Académie des sciences – section
Mathématique
–,
professeur à l’université Claude-Bernard Lyon 1, directeur de
l’Institut Henri-Poincaré (UPMC, CNRS), Paris
C'est dans un climat d'ébullition mathématique que
l'Académie des sciences est fondée en 1666. Le
mouvement de redécouverte de la science grecque est
encore récent ; ainsi, la traductiondes écrits deDiophante,
« père de l'algèbre », s'est achevée il y a quarante ans
à peine. Une génération de mathématiciens audacieux
et prolixes vient de disparaître, mais une extraordinaire
relève se prépare aux quatre coins de l'Europe.
Disparus, les Mersenne, Descartes, Pascal, Fermat : ils ont posé les bases de la théorie des nombres et
de l'analyse, découvert les ponts entre géométrie et algèbre, initié le calcul des probabilités et celui des
variations, défriché les lois de l'optique et de l'acoustique, et même construit les premières machines à
calculer. Chez tous on trouvait ce double mouvement des idées mathématiques, l'un tourné vers l'intérieur,
dans l'étude des concepts et objets mathématiques en eux-mêmes, l'autre tourné vers l'extérieur, en un
perpétuel combat pour décrire, comprendre et prédire les phénomènes de la nature, en l'occurrence de
la physique.
Ceux qui s’apprêtent à prendre leur succession ne seront pas moins créatifs. À l'université de Cambridge,
un étudiant nommé Isaac Newton fait la plus forte impression ; influencé par Wallis et Barrow, il a aussi lu
Fermat et Descartes avec enthousiasme. Tenu à l'écart des cours par une épidémie de peste, il travaille,
entre autres sujets, à une nouvelle théorie de la gravitation. Un étudiant de Leipzig un peu plus jeune,
Gottfried Leibniz, vient pour sa part de devenir docteur en droit ; il décline un poste de professeur pour
continuer l'exploration intellectuelle qui fera de lui l'un des esprits les plus universels de son temps. À
Bâle, un riche marchand, Nicolas Bernoulli, éduque son fils Jacob dans l'espoir de le voir reprendre
les affaires familiales, loin de se douter qu'il sera le premier représentant de la plus célèbre dynastie
de mathématiciens que le monde ait jamais connu. Et pour l'heure, à Paris, le mathématicien le plus
à l'honneur est le néerlandais Christiaan Huygens, un trentenaire qui a été formé à La Haye, Paris et
Mathématique :
comprendre et prédire