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ANS
DE
SCIENCE
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© Gérard Eberl - Institut Pasteur
Le microbiote intestinal
biofilms partout dans la nature, mais aussi sur certaines parties de notre corps – notamment les dents –,
dans certaines structures industrielles – comme des tuyaux d’arrivée d’eau – ou, encore, sur certaines
prothèses ou cathéters en milieu médical. Dans ces biofilms, les bactéries peuvent persister pendant
des années, à l’abri des antibiotiques ou des détergents, ce qui pose de sérieux problèmes médicaux ou
industriels.
D’autres assemblées microbiennes, beaucoup plus importantes en taille, peuvent se former en symbiose
avec tous les organismes vivants, et commencent à être bien documentées : il s’agit des microbiotes. Qui
n’a pas entendu parler du microbiote intestinal, qu’on appelait jadis la flore intestinale ? Les progrès de la
génomique ont permis des avancées spectaculaires dans notre connaissance de l’importance du rôle de
cette flore. Il est maintenant bien établi qu’une grande diversité des espèces présentes est signe d’une bonne
santé et que cette diversité
s’appauvrit avec l’âge, que
ces microbiotes régulent
notre développement, en
général, et particulièrement
celui de notre système
immunitaire, nous protègent
des pathogènes et produisent
des composés qui migrent
jusqu’au cerveau et peuvent
affecter notre comportement.
Ces microbiotes et les
biofilms sont de véritables
sociétés dans lesquelles les
membres d’une même espèce
se parlent en utilisant un
langage chimique spécifique,
perçu par des récepteurs
qui permettent aux bactéries
d’apprécier le nombre de
leurs congénères présents
dans leur environnement
proche. C’est le
quorum
sensing
: l’objectif est d’agir en groupe si le quorum est atteint ! Par exemple, une bactérie pathogène ne
produit ses toxines que si les bactéries de la même espèce sont assez nombreuses pour, qu’ensemble,
elles aient des chances de réussir une infection en contrecarrant les défenses immunitaires de l’hôte
infecté. Les bactéries sont comme les académiciens, elles ne prennent des décisions importantes que si
le quorum est atteint !