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La Lettre
© B.Eymann - Académie des sciences
Pascale Cossart
Secrétaire perpétuel de l’Académie des sciences, professeur à
l’Institut Pasteur
La microbiologie est une science qui a exactement
l’âge de l’Académie des sciences. Elle est aujourd’hui
en pleine renaissance, et même en pleine révolution.
De nombreux concepts nouveaux sont apparus dans
les vingt dernières années, beaucoup d’autres sont en
passe d’émerger. Cette révolution va de plus en plus
influer sur notre vie quotidienne, notre alimentation, la
médecine et de multiples domaines en biologie, sans
oublier l’environnement.
Un peu d’histoire
Tout commence effectivement en 1666, à Delft : le marchand drapier Antonie van Leeuwenhoek, alors âgé
de 34 ans, utilise des microscopes – qui sont loin de ressembler aux microscopes actuels – pour vérifier
la qualité de ses étoffes. Il se passionne alors rapidement pour la microscopie et se met à fabriquer lui-
même des lentilles d’une qualité et d’une puissance encore jamais atteintes, qui le poussent à observer
le contenu du sang, du sperme et de beaucoup d’autres liquides comme l’eau des mares de son village.
Cela le mène à découvrir ce qu’il appellera des « animalcules », de petits organismes parfois mobiles. Ces
êtres unicellulaires vivants sont capables de se diviser de façon binaire en donnant naissance à des êtres
unicellulaires identiques : van Leuwenhoeck vient de découvrir les bactéries. Il consigne ses observations
dans des lettres qu’il envoie à la
Royal Society
dès 1673. Une importante correspondance s’ensuivra, qui
durera jusqu’à sa mort en 1723. La
Royal Society
le reçoit en son sein en 1680, l’Académie des sciences
l’admettra comme correspondant en 1699.
Les travaux de van Leeuwenhoek resteront longtemps ignorés, notamment parce que le savant n’avait
pas partagé avec d’autres sa technologie de fabrication des lentilles, ce qui empêcha la reproduction
de ses observations et la vérification de ses conclusions. À l’époque, les publications des recherches
n’étaient pas soumises aux mêmes règles que celles qui sont en vigueur maintenant !
La nouvelle microbiologie