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La Lettre
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Le système immunitaire bactérien CRISPR/Cas
Bactériophage infectant
une bactérie
© D'après Emmanuelle Charpentier, Institut Max-Planck d'infectiologie, Berlin
CRISPR =
Clustered regularly interspaced short palindromic repeats
Cas =
CRISPR-associated
CrRNA :
CRISPR targeting RNA
par exemple dans l’industrie laitière. Certains produits laitiers, tels
que les yaourts, sont en effet fabriqués grâce à des bactéries
sélectionnées pour l’arôme qu’elles donneront au produit
final. Une attaque par un bactériophage peut avoir des effets
économiques sévères. L’une des grandes avancées de
ces dernières années est la découverte de la capacité des
bactéries à s’immuniser contre les bactériophages, et celle de
leur système immunitaire très efficace.
Lorsqu’elles rencontrent un virus, la plupart des bactéries peuvent,
juste après l’infection, c’est-à-dire après l’interaction du virus avec son
récepteur, intégrer une petite partie de l’ADN viral dans un endroit du génome
appelé CRISPR. Si ces bactéries rencontrent par la suite ce même virus, elles le reconnaîtront et seront
capables de le détruire et d’empêcher l’infection. Cette destruction fait intervenir soit plusieurs protéines
Cas, soit une seule protéine,
Cas9. L’efficacité du système
CRISPR/Cas9 est si impres-
sionnante que, très vite, l’idée
d’utiliser cette machinerie
bactérienne pour modifier de
façon ciblée les génomes de
tous les organismes vivants
est apparue et a été mise en
pratique. Cette technique est
en train de révolutionner la
biologie en permettant l’étude
des gènes de façon ciblée,
soit en les supprimant, soit en
les modifiant, ce qui ouvre des
perspectives thérapeutiques
jamais atteintes, mais pose
parallèlement des problèmes
éthiques importants.
Les communautés de bactéries
Une dernière facette de la microbiologie est celle de la sociomicrobiologie. En effet, il est rare qu’une
bactérie vive de façon isolée : les bactéries vivent en groupes, qui peuvent se former dès que l’une
d’elles se dépose sur une surface inerte ou vivante, y adhère, se multiplie, secrète une matrice qui finit
par structurer une petite communauté, protégée du milieu extérieur, qu’on appelle biofilm. On trouve ces