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La Lettre
© Archives de l'Académie des sciences
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Augustin Fresnel
(1788-1827)
Thomas Young
(1773-1829)
En France, Augustin Fresnel développe le modèle
ondulatoire à l’occasion d’un concours lancé par
l’Académie des sciences. Thomas Young conduit
en parallèle ses travaux en Angleterre.
Modèles ondulatoire vs corpusculaire
Young et Fresnel doivent se battre pour imposer le modèle ondulatoire. En témoigne l'histoire du point
brillant de Poisson, qui met en scène des académiciens particulièrement… brillants.
Nous sommes en 1819, et l'Académie des sciences a mis au concours la question de la diffraction de
la lumière, c'est-à-dire le fait que dans la zone de transition entre l'ombre portée d'un écran et la zone
éclairée, on observe des franges faites d’alternance d'ombre et de lumière. Fresnel, jeune polytechnicien
brillant, élève de l'académicien Arago, a présenté son
Mémoire sur la diffraction de la lumière
qui décrit ses
expériences et donne du problème un traitement
mathématique complet reposant sur un
modèle ondulatoire convaincant.
Mais beaucoup d'académiciens
sont des mécaniciens éminents,
dont les travaux sont fondés sur
la mécanique de Newton, et ils
ne peuvent admettre que Fresnel
remette en cause leur héros,
même dans un domaine autre que
la mécanique. Siméon Denis Poisson,