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La Lettre
Mesure de la vitesse de la lumière entre l’Observatoire de Paris et Montmartre, en 2005
© Observatoire de Paris, Dominique Monseigny
© https://www.bibnum.education.fr/sites/default/files/
foucault-texte.pdf
Hippolyte Fizeau
(1819-1896)
© Archives de l'Académie
© gallica.bnf.fr - BNF
Sur les vitesses relatives de
la lumière dans l'air et dans
l'eau.
Thèse de doctorat de
Léon Foucault (1819-1868),
présentée à la Faculté des
sciences de Paris en 1853
la vitesse de la lumière dans l'air et dans un milieu réfringent, par exemple l'eau. En effet, dans la théorie
de Newton, la lumière accélère en pénétrant dans le milieu plus dense ; au contraire, pour la théorie
ondulatoire de Huygens et Fresnel, la lumière va moins vite dans le milieu dense.
En 1849, Fizeau mesure la vitesse de la lumière entre Montmartre et le Mont-
Valérien (le site de l'observatoire de Paris présente une remarquable
explication de ces expériences, répétées en 2005 avec un laser). En 1850,
Foucault perfectionne le montage
et peut effectuer la mesure sur une
distance d'un mètre seulement. Il
peut alors comparer directement la
vitesse de la lumière dans l'air et dans
l'eau. La thèse du futur académicien,
de 35 pages seulement, conclut sobrement :
«
Toujours la lumière se trouve retardée dans son passage
à travers le milieu le plus réfringent. La conclusion
dernière de ce travail consiste donc à déclarer le système
de l'émission incompatible avec la réalité des faits.
»
Les derniers partisans de la théorie corpusculaire vont
donc rendre les armes, ou disparaître : ne dit-on pas que les
théories nouvelles ne s'imposent vraiment que par la disparition de
leurs détracteurs ?