Lauréat 2016 du prix de la fondation Allianz - Institut de France : Artur Scherf
Le prix de la fondation Allianz 2016 est décerné à Artur Scherf, directeur de recherche au CNRS et
professeur à l’Institut Pasteur, directeur de l’unité "Biologie des interactions
hôte-parasite".
Artur Scherf est considéré comme un des pionniers et un leader mondial de
la biologie du parasite à l’origine du paludisme chez l’homme, le Plasmodium falciparum. Son
travail a ouvert la voie à de nouvelles stratégies d’interventions antiparasites, des vaccins et des
inhibiteurs chimiques.
Le mécanisme de l’échappement des parasites intra-érythrocytaires à la réponse immunitaire
de l’hôte infecté, par variation antigénique, est longtemps resté mystérieux. Artur Scherf a
démontré l’existence dans le génome de Plasmodium d’une large famille multigénique d’environ
60 gènes appelés var pour variable, qui code pour des protéines qui s’expriment à la surface des
érythrocytes infectés de façon monoallélique. Artur Scherf et son équipe se sont focalisés sur
l’élucidation des mécanismes moléculaires de la variation antigénique et ont révélé plusieurs
voies complémentaires qui jouent un rôle clé dans ce processus.
Une autre percée exceptionnelle d’Artur Scherf concerne l’identification de la base moléculaire
du paludisme gestationnel, une cause majeure de morbidité. Son équipe a identifié un des
produits d’un gène var spécifique, Pfvar2CSA, qui interagit avec le glycosaminoglycane CSA
dans le placenta en interférant avec son fonctionnement.
En plus de ses découvertes et des applications possibles de ses travaux, Artur Scherf et son
équipe sont à l’origine de percées méthodologiques majeures allant de l’étude des régulateurs
épigénétiques à l’application de la technique CRISPR-Cas9 pour faciliter et accélérer
l’inactivation de gènes chez le parasite.