La scientifique est récompensée pour ses recherches pionnières ayant permis la mise au point des vaccins à ARN messager.

Communiqué de presse de l'Académie des sciences - Paris, le 28 septembre 2021

L’Académie des sciences vient de décerner sa Grande Médaille 2021à Katalin Karikó. La biochimiste d’origine hongroise, aujourd’hui vice-présidente senior chez BioNTech RNA Pharmaceuticals, mène depuis les années 1990 des recherches pionnières sur l’ARN messager et son utilisation à des fins thérapeutiques. L’apport de ses travaux a été crucial dans la mise au point des nouvelles stratégies vaccinales développées dans le cadre de la lutte contre la Covid-19. La Grande médaille est la récompense la plus prestigieuse remise par l’Académie des sciences.

Katalin Karikó débute sa carrière en Hongrie, au Centre de recherche de Szeged, se spécialisant sur la biochimie des ARN messagers, et développant des tests antiviraux et viraux. Mais le centre manque de financements. En 1985, elle gagne alors les États-Unis avec son mari et sa fille, alors âgée de deux ans, pour rejoindre le département de biochimie de l’Université de Temple, à Philadelphie, avant de devenir professeur à la prestigieuse Université de Pennsylvanie.
Dans les premières années, elle peine à convaincre de l’utilité de ses travaux sur l’ARN messager à des fins thérapeutiques, la communauté scientifique s’intéressant davantage aux recherches sur l’ADN et à la thérapie génique. Aux côtés de Drew Weissman, immunologiste à l'Université de Pennsylvanie, elle poursuit néanmoins ses recherches sur la réponse immunitaire induite par l’ARN messager, convaincue du potentiel vaccinal de ses travaux. Leurs travaux ont fortement contribué à la mise au point des vaccins utilisés aujourd’hui pour lutter contre l’épidémie de Covid-19 par Pfizer BioNtech et Moderna.

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