Lauréats 2018 du prix fondé par l'État : Christian Giaume et François Michel
Le prix fondé par l'État 2018 est décerné conjointement à Christian Giaume,
directeur de recherche émérite du Centre national de la recherche scientifique au Collège de
France à Paris et François Michel, directeur de recherche émérite du Centre national de la
recherche scientifique, chercheur bénévole à l’Institut de Biologie intégrative de la cellule (I2BC) à
l’université Paris-Sud à Gif-sur-Yvette.
Christian Giaume est un expert mondialement connu dans le domaine des cellules gliales, qui,
à côté des neurones, représentent plus de la moitié des cellules nerveuses. Plus précisément,
c’est un spécialiste des synapses électriques c’est-à-dire des canaux perméables qui mettent en
relation directe des cellules voisines. À côté de la classique transmission chimique,
caractéristiques des neurones, ce type de transmission permet des échanges d’ions et de petites
molécules, ce qui confère aux cellules gliales des propriétés, qui avaient souvent été négligées.
C’est une voie de recherche nouvelle pour identifier les mécanismes moléculaires des maladies
du système nerveux, et trouver de nouveaux médicaments pour les guérir et les prévenir.
François Michel doit sa réputation internationale à la découverte de deux familles d’introns
particulières qu’il baptisa groupe I et groupe II. Ces introns sont des ribozymes capables
d’effectuer l’épissage des exons qui les jouxtent. En collaboration avec Eric Westhof, il établit un
modèle tridimensionnel des introns de groupe I, modèle encore très cité qui démontre qu’on
peut prédire la structure d’un ARN. François Michel et collègues ont en 2016 obtenu la
structure cristallographique d’un intron de groupe II. Cette structure qui a précédé les
publications des structures obtenues par cryomicroscopie électronique du spliceosome
démontre les analogies entre les introns de groupe II et la machinerie d’épissage des organismes
supérieurs.
L'Académie leur rend hommage à l'occasion de la remise solennelle de leur prix sous la Coupole de l'Institut de France, le 20 novembre 2018.