’est Evry Schatzman qui, dès la Libération, donne une impulsion décisive à l’entrée en force de la physique moderne – mécanique quantique, relativité restreinte et générale, physique nucléaire, atomique ou moléculaire – dans la recherche astronomique. Ses travaux comme ceux de ses nombreux élèves touchent à la structure interne des étoiles, aux mécanismes de leur rotation, à leur magnétisme, à la production des neutrinos par le Soleil et à l’abondance des éléments dans l’univers. Avec l’émergence des grands instruments au sol et dans l’espace, l’aller et retour entre observations (supernova de 1987 dans le Grand Nuage de Magellan), découvertes (quasars, pulsars, trous noirs, masse cachée, neutrinos, exoplanètes, etc.) et théories devient d’une extrême fécondité et caractérise l’activité de la plupart des laboratoires. La spectroscopie est omniprésente, s’appuyant sur une tradition française de physiciens et opticiens qu’illustrèrent Alfred Kastler, Pierre Jacquinot ou Jean Lecomte, tous intéressés par l’astrophysique. Les travaux sur les atmosphères solaires et stellaires de Jean-Claude Pecker et Roger Cayrel, poursuivis par son école dont Béatrice Barbuy, ou ceux de Françoise Combes sur les molécules présentes dans les galaxies lointaines, ne sont que des exemples de l’impact majeur de la spectroscopie sur la compréhension du Soleil, des planètes, des étoiles, du milieu interstellaire, des galaxies tout au long des années 1950-2000.

es conditions physiques particulières rencontrées dans les objets astronomiques font de ces derniers de véritables laboratoires naturels, où peuvent s’explorer des phénomènes inaccessibles sur Terre : il en résulte une intense symbiose entre physiciens et astronomes, qu’illustrent les travaux d’Uriel Frisch, souvent en lien étroit avec mécaniciens et physiciens, tels René Moreau ou Yves Pommeau. Portant sur les écoulements turbulents, en particulier en présence de champs magnétiques (magnéto-hydrodynamique), ils connaissent de multiples applications à la dynamique des grandes structures de l’univers.