Notice biographique
Bernard
de Fontenelle est né à Rouen le 11 février 1657.
Après des études au Collège des Jésuites de
Rouen et des études de droit, il fut attiré à Paris
par son oncle, Thomas Corneille qui eut une grande influence sur lui et
introduisit dans le monde littéraire.
En 1685, est apparu le goût de Fontenelle pour les questions scientifiques,
avec la publication d’un "Mémoire sur le nombre 9".
En 1686, il a publié son fameux ouvrage "Entretiens sur la
pluralité des mondes" dans lequel il exposait les divers systèmes
astronomiques, ceux de Ptolémée, Copernic et Tycho Brahe
ainsi que les découvertes récentes dans ce domaine. Fontenelle
n’était pas astronome et les éditions les plus anciennes
contenaient un certain nombre d’erreurs qu’il corrigea lui-même
dans les éditions ultérieures en tenant compte des données
scientifiques que lui fournissaient les Membres de l’Académie
des sciences. Ce livre lui a permis de discuter de questions qui le fascinaient,
la relativité des connaissances, la désacralisation de la
Terre (et donc de l’Homme), ainsi que la reconnaissance d’un
univers non centré sur la Terre. Cet ouvrage, considéré
généralement comme le premier exemple de vulgarisation scientifique,
eut un grand succès, dû au fait que Fontenelle traitait de
sujets difficiles dans un style lumineux et enjoué.
Grâce à son ami Varignon,
Fontenelle fit connaissance du cercle scientifique parisien, notamment
Nicolas
de Malézieu et Guillaume
de L’Hospital. Pour ce dernier, il a composé la préface
"Analyse des infiniment petits pour l’intelligence des lignes
courbes". Fontenelle devint également l’ami de l’abbé
Bignon et de Maurepas
de Pontchartrain, présidents de l’Académie des
sciences. Ceux-ci firent reconnaître ses talents d’exposition,
de simplification, de clarté, son art de mettre à la portée
de tous les connaissances scientifiques les plus difficiles. C’est
ainsi que nul ne parut mieux qualifié que Fontenelle pour être
nommé en 1697 Secrétaire de l’Académie royale
des sciences, en remplacement de Du
Hamel.
À cette date, le règlement de l’Académie royale
des sciences était en cours d’élaboration. Entré
en vigueur en 1699, il prévoyait que le Secrétaire devait
donner tous les ans une histoire raisonnée des travaux scientifiques,
"les mémoires", les plus importants et faire l’éloge
des savants décédés dans l’année. De
1699 à 1740, Fontenelle se consacra ainsi presque exclusivement
à un travail de diffusion de la pensée scientifique de ses
contemporains. Il a exposé tous les travaux, portant sur l’astronomie
ou la botanique, la chimie ou l’anatomie, avec une clarté,
une précision, "des agréments du style…. (qui)
eurent bientôt fait (de l’Histoire de l’Académie)
un livre à la mode. Le goût des sciences se communiqua de
proche en proche" (Éloge
de Fontenelle par Grandjean de Fouchy).
Fontenelle a publié 42 volumes de l’Histoire de l’Académie,
contenant 69 éloges. Ces
éloges ont été et restent la grande gloire de
Fontenelle. Ils constituent une source unique d’information pour
l’étude biographique des savants de cette époque, de
même que pour l’histoire de la pensée scientifique.
En est témoin, parmi d’autres, l’éloge
de Newton dans lequel la description parallèle des travaux
de Descartes et de Newton est une page célèbre.
En tant que Membre de l’Académie des sciences, Fontenelle
continua des travaux personnels. En 1727, il publiait "Les éléments
de la géométrie de l’infini".
Pendant la Régence, Fontenelle prépara une nouvelle édition
du "Dictionnaire des Arts et Sciences"de Th. Corneille qu’il
a enrichi de nombreux termes scientifiques.
En 1740, alors qu’il le demandait depuis plusieurs années
au Cardinal de Fleury, il fut mis fin à ses fonctions de Secrétaire
perpétuel de l’Académie royale des sciences.
En 1752, paraissait, sans nom d’auteur, une "Théorie
des tourbillons cartésiens avec des réflexions sur l’attraction",
ouvrage que Fontenelle avait écrit longtemps auparavant et qu’il
a laissé publier sans en prendre la responsabilité, peut-être
parce qu’il comprenait que le siècle n’était plus
à la physique cartésienne mais au "newtonianisme".
Fontenelle était Membre de l’Académie française
(1691) et Membre de l’Académie des Inscriptions et Belles-Lettres.
Il était Membre de la Royal Society de Londres, de l’Académie
de Berlin, de celles de Rome, de Rouen et de Nancy.
Les premiers jours de 1757, Fontenelle souffre d’une "difficulté
d’être". Il est mort le 9 janvier 1757.