14 juin 1736 à Angoulême - 23 août 1806 à Paris

Nommé correspondant de l’abbé Bossut le 6 juillet 1774
Adjoint mécanicien le 14 décembre 1781
Associé mécanicien le 19 janvier 1784
Associé de la classe de mécanique lors de la réorganisation du 23 avril 1785
Élu Membre résidant de la 1ère Classe de l’Institut national des sciences et des Art (section de physique expérimentale) le 18 frimaire an IV (9 décembre 1795)
Élu Président de la Classe pour le deuxième de l’an IX (1801)

Physicien, mécanicien et mathématicien, Charles Coulomb est connu pour la loi portant son nom qui exprime la force entre deux charges électriques ou deux pôles magnétiques et pour sa balance à torsion.

Après une formation dans une école militaire délivrant un enseignement mathématique de haut niveau, Charles Coulomb fut nommé ingénieur du Corps royal du génie militaire en 1761 et fut conduit à occuper de nombreux postes pendant une vingtaine d'années. Après sa première affectation à Brest, il fut envoyé en 1764 à la Martinique où il construisit le fort Bourbon. Au cours de ces travaux, les problèmes techniques divers auxquels il se trouva confronté pourraient être à l'origine de plusieurs de ses mémoires. Il revint en France en 1772.

En 1773, Charles Coulomb lut son premier mémoire à l'Académie des sciences : "Sur une application des règles des maximis et minimis à quelques problèmes de statique relatifs à l'architecture", puis en 1775 "Résultats de plusieurs expériences destinées à déterminer la quantité d'action que les hommes peuvent fournir par leur travail journalier, suivant la manière dont ils emploient leurs forces", étude d'ergonomie qui sera augmentée jusqu'en 1798.
Affecté à Cherbourg, il rédigea le mémoire "Recherches sur la meilleure manière de fabriquer les aiguilles aimantées" pour lequel il reçut le Grand Prix de l'Académie des sciences en 1777.
Son mémoire "Recherches sur les moyens d'exécuter sous l'eau toutes sortes de travaux hydrauliques sans employer aucun épuisement", lu devant l’Académie en 1779, sera réédité en 1797, 1819, 1846.
En 1781, il concourut pour le Grand Prix de l'Académie pour son mémoire "Théorie des machines simples".
En 1784, nommé alors Intendant des Eaux et Fontaines du Roi, il présenta ses "Recherches théoriques et expérimentales sur la force de torsion et sur l'élasticité des fils de métal".
Installé à Paris, il écrivit ses 7 importants traités sur l'électricité et le magnétisme qu'il soumit à l'Académie entre 1785 et 1791. Il énonça, à la suite des mesures effectuées au moyen de sa balance à torsion d'une extraordinaire sensibilité, que les forces développées par les charges électriques et magnétiques suivent la même loi que l’attraction gravitationnelle de Newton. Il s’agit de la première mesure de charges électriques.
À partir de cette période, Charles Coulomb participa très activement aux travaux de l’Académie, notamment avec Charles Bossut, Charles de Borda, Gaspard-Marie Prony et Pierre Laplace. Il fut en outre membre de nombreuses commissions dont la commission des poids et mesures, et la commission de réforme des hôpitaux pour laquelle il fut envoyé en mission en Angleterre en 1787.
Dans les années qui suivirent la Révolution française, il fut retraité du Corps du Génie (1791), l'Académie des sciences fut abolie, son poste d'Intendant des Fontaines fut supprimé ainsi que son rôle dans la commission des poids et mesures. Retiré près de Blois, il rédigea "Expériences relatives à la circulation de la sève dans les arbres" qu'il lut devant l'Institut national des Arts et des sciences en 1799.
En 1800, il lut son mémoire "Expériences destinées à déterminer la cohérence des fluides et les lois de leur résistance dans les mouvements très lents pour l'établissement duquel il fait usage du modèle perfectionné de sa balance à torsion".
En 1802, le premier Consul Bonaparte le nomma "Inspecteur général de l'Instruction publique" et il participa à la mise en place des lycées en France.

Lieutenant-colonel du Génie (1786), Inspecteur général de l’Université (1802), Charles Coulomb était Chevalier de Saint-Louis (1781) et Membre de la Légion d'Honneur (4 frimaire an 12, 1804). Il mourut en 1806. Son éloge fut prononcé par Joseph Delambre le 5 janvier 1807.

L’unité de quantité d’électricité est le coulomb, (C) soit la quantité d’électricité transportée en 1 seconde par un courant de 1 ampère.

Travaux publiés dans les ouvrages de l'Académie des sciences

Collection de mémoires relatifs à la physique - Mémoires de Coulomb
Ed. Gautier-Villars (1884)