29 mars 1944 - 27 avril 2017

Notice nécrologique

Riccardo Cortese, associé étranger de notre Académie depuis 2002, est décédé le 27 avril 2017.Nous perdons un confrère brillant, un grand scientifique, doublé d’un entrepreneur innovant.

Riccardo était tout le contraire du chercheur statutaire, ancré dans son Institut, qui creuse un sillon mono-thématique. Après des études de médecine à Naples, et un court séjour fort productif à l’Institut Pasteur où il rencontre son épouse, il fait son PhD à Berkeley avec Bruce Ames, revient à Naples comme professeur associé, part au MRC à Cambridge, puis est recruté comme chef de groupe à l’EMBL-Heidelberg où il monte et coordonne le programme « gene expression ». On ne savait rien ou presque des mécanismes d’expression des gènes eucaryotes. Il surprend en montrant par mutagenèse que les régions de contrôle des gènes de tARN sont intragéniques, puis développe tout un programme d’étude de la régulation des gènes spécifiquement exprimés dans le foie.

Merck interrompt cette brillante trajectoire académique en lui proposant de fonder un grand laboratoire de recherche Merck près de Rome, l’IRBM, en vue de développer des médicaments et des vaccins. En quelques années, Riccardo crée un centre de recherche important (250-500 employés), célèbre internationalement, qui dépose des dizaines de brevets et est le premier à mettre sur le marché un inhibiteur de l’intégrase du virus du sida, l’Isentress (prix Gallien USA).

Pourtant, en 2006, Riccardo quitte l’IRBM, pour créer sa propre compagnie, Okairos, spécialisée dans la production de vaccins contre la malaria, Ebola, etc . Puis il fonde deux autres compagnies, dont Nouscom, spécialisée dans les vaccins contre le cancer. Riccardo est décédé à 73 ans. Son énergie, son intelligence, sa créativité, son incapacité à rester sur les mêmes rails académiques, sa faculté à passer de la science fondamentale aux applications thérapeutiques en font le prototype du chercheur complet. Ceux qui l’ont connu et apprécié diront avec émotion, je l’ai connu.

André Sentenac, membre de la section Biologie moléculaire et cellulaire, génomique