La Science en caricatures
La Lettre de l'Académie des sciences n°28 - Automne 2011

La Bibliothèque de l’Institut possède une
collection de caricatures ou portraits-
charges de personnalités des lettres,
des sciences et des arts que le peintre
Boilly a effectués dans les années 1820.
Qui est Boilly ? Louis-Léopold Boilly (1761-1845) est
un artiste reconnu. On trouve des reproductions de ses
portraits de Robespierre et de Choderlos de Laclos
dans des dictionnaires de grand usage. Son fils et
élève, Julien-Léopold Boilly (1796-1874), n’a pas les
honneurs de tous les dictionnaires, mais il est connu
pour ses portraits et lithographies. C’est de lui qu’il
s’agit. On lui doit des représentations, peintures ou
gravures, de plusieurs Membres de l’Institut aux
environs de 1825, et on peut supposer que les portraits
charges sont de cette époque, sans connaître leur date
exacte.
L’album que possède la Bibliothèque de l’Institut
comporte soixante-seize portraits, souvent aquarellés,
quelquefois au crayon, et pour la plupart groupés
par deux sur la même feuille. Le peintre ne les a pas
diffusés. L’album a fait partie de la vente de son atelier
le 14 décembre 1874 après sa mort. C’est peut-être à ce
moment qu’ont été portées les légendes manuscrites.
On perd trace de l’album jusqu’en janvier
1999, où il
s’est trouvé en vente publique chez Christie’s à New
York. C’est Daniel Windelstein, Membre de l’Académie
des beaux-arts, qui s’en est porté acquéreur, et il en a
fait don en 2001 à la Bibliothèque de l’Institut.
Le Comité d’histoire des sciences et d’épistémologie de
l’Académie a pris connaissance des portraits contenus
dans cet album grâce à l’obligeance de Madame Mireille
Pastoureau, directeur de la Bibliothèque, et de Madame
Fabienne Queyroux, conservateur en chef chargé des
collections de manuscrits. Les membres du Comité
ont été séduits, et ils ont pensé que ceux de ces
portraits relatifs à l’Académie des sciences méritaient
d’être diffusés par la Lettre. Madame Queyroux, saisie
par Madame Florence Greffe, conservateur des
Archives de l’Académie, m’a fourni les indications
nécessaires à cette présentation. Je leur adresse au nom
du Comité mes vifs remerciements pour l’autorisation
de reproduire les documents et pour l’aide précieuse
apportée à chaque stade de la réalisation de ce projet.
"Messieurs les académiciens, riez les premiers !", texte de Jean-Pierre Kahane, membre de l'Académie des sciences, dans La Lettre de l'Académie des sciences.