Yves Coppens

9 août 1934 - 22 juin 2022

L'Académie des sciences a le profond regret de faire part du décès d'Yves Coppens, survenu le 22 juin 2022 à l’âge de quatre-vingt-sept ans. Il avait été élu correspondant de l'Académie des sciences le 25 avril 1983, puis membre le 24 juin 1985 dans la section des sciences de l’univers.

Notice nécrologique

Illustre figure de la paléoanthropologie, Yves Coppens, professeur émérite au Collège de France et membre de l’Académie des sciences, était mondialement connu pour ses travaux de terrain en Afrique de l’Est et notamment la codécouverte de Lucy, un petit australopithèque vieux de 3,2 millions d’années. On lui doit d’abord, la découverte, en 1961 au Tchad, d’une espèce d’Hominidé appelée Tchadanthropus uxoris et vieille d’environ 1 million d'années. Par la suite, il travaille dans la vallée de la rivière Omo en Éthiopie, un site majeur pour la découverte d'hominidés et de faune ancienne. A la demande de Haile Selassie, empereur d'Ethiopie, le paléoanthropologue britannique Louis Leakey y organise une expédition internationale à laquelle Yves Coppens participe. C’est là qu’en 1967 il découvre, avec Camille Arambourg, Australopithecus aethiopicus, une forme robuste d’australopithèque qui aurait vécu entre 2,3 et 2,7 millions d'années. Puis le scientifique français se déplace dans l’Afar, à l'est de l'Éthiopie. En 1974, il découvre Lucy (Australopithecus afarensis) avec Maurice Taïeb et Donald Johannson (USA). Ce premier squelette sub-complet d’australopithèque a permis de reconstituer son poids, son âge et sa locomotion. Il a révélé que ces préhumains marchaient mais aussi grimpaient aux arbres.
En 1980, Yves Coppens est nommé directeur du musée de l’Homme, en même temps qu'il prend la chaire d'anthropologie au Muséum national d'Histoire naturelle. En 1983, il devient titulaire de la chaire de paléoanthropologie et de préhistoire au Collège de France et deux ans plus tard, il est élu membre de l'Académie des sciences.
Yves Coppens était très engagé auprès du grand public pour faire connaitre la paléoanthropologie. Il a en effet écrit de nombreux ouvrages et a participé à de nombreuses émissions de télévision et de radio.

Le Bureau de l’Académie des sciences