Président
de la Fondation internationale de la Maison de la chimie
Membre de l'Académie des technologies et de l'Académie
de pharmacie
Médaille d'or du CNRS
Officier de la Légion d'Honneur
Élu Correspondant de l'Académie des sciences le
3 mars 1980, puis Membre le 13 juin 1988 (section de Chimie)
Pharmacien
et chimiste, Pierre Potier s'est brillamment illustré
dans la découverte de médicaments. Par une étude
très originale de la biosynthèse des alcaloïdes
végétaux et de leurs propriétés
anti-tumorales, il a apporté une contribution capitale
à la thérapeutique des cancers en identifiant
et en synthétisant deux molécules aujourd'hui
utilisées dans le monde entier.
Ardent défenseur de la coopération entre institutions
publiques et industrie privée, Pierre Potier a également
occupé d'importantes fonctions dans l'organisation et
l'administration de la recherche. L'Institut de chimie des substances
naturelles, qu'il a dirigé à Gif-sur-Yvette, est
un des joyaux de la chimie européenne.
D'esprit libre, débordant de générosité
et d'humour, Pierre Potier s'était acquis l'admiration
et le respect de ses pairs.
L'œuvre
de Pierre Potier
Pierre
Potier nous a quitté brutalement le 3 février
2006. Ce chimiste, un des plus remarquables de sa génération,
était membre de l’Académie des sciences depuis
1988, et également membre de l’Académie de
pharmacie, de l’Académie des technologies et de
l’Academia Europaea.
Grâce à sa formation de pharmacien, sa profonde
connaissance de la médecine et de la chimie et en particulier
celle des produits naturels, il avait une culture générale
très vaste et un regard particulièrement aigu
et original sur de nombreux domaines de la Science.
La majeure partie de sa carrière s’est déroulée
au sein de l’Institut de chimie des substances naturelles
de Gif-sur-Yvette qu’il a dirigé de nombreuses années
et dont il avait fait un magnifique outil de travail, ainsi
qu’au Museum national d’histoire naturelle qu’il
affectionnait particulièrement. Il était aussi
Président de la Maison de la chimie qu’il a rénovée
et remarquablement dynamisée. Maintes fois honoré
de prix français et internationaux, il a reçu,
en 1998, la plus prestigieuse distinction pour un chercheur
français : la médaille d’or du CNRS. Il avait
été élevé au rang d’Officier
de la Légion d’honneur par le Président de
la République en 2003 et était Commandeur dans
l’Ordre National du Mérite.
Sa
première réussite a été la découverte
d’une réaction de préparation d’alcaloïdes
indoliques complexes ouvrant ainsi la voie à l’obtention
à grande échelle de la vinblastine, une importante
molécule naturelle anticancéreuse présente
dans la pervenche de Madagascar. Cette réaction lui permit
ensuite de découvrir un dérivé non-naturel
(et donc plus facilement brevetable), la Navelbine®, maintenant
largement utilisée dans le traitement du cancer du sein
et de certains types de cancers du poumon.
Au milieu des années 80, il fut le premier à proposer
une hemi-synthèse d’un autre anticancéreux,
le taxol. Il découvrit que l’on pouvait extraire
des feuilles de l’if européen, Taxus baccata,
une molécule apparentée, la désacétyl-baccatine
III, et la transformer en peu d’étapes et en grandes
quantités en taxol ; des dizaines de laboratoires mondiaux
se sont acharnés, sans succès, à trouver
une meilleure solution. Tour de force supplémentaire,
il mit en évidence parmi les composés intermédiaires
de cette hémi-synthèse, un composé non
naturel plus actif que le taxol lui-même et présentant
un spectre d’activité plus large : cette découverte
conduisit au Taxotère® qui constitue actuellement
le principal traitement de nombreux types de cancers. Avec un
chiffre d’affaire mondial de plus de 1,5 milliard d’euros,
ces deux découvertes majeures font sans doute de Pierre
Potier l’un des inventeurs les plus renommés du
monde académique.
Les
réalisations de Pierre Potier ne se restreignent pas
à ces deux découvertes. Scientifique infatigable,
il est auteur de près de 460 publications, de livres
et de nombreux brevets et récemment, d’avancées
originales et prometteuses sur le diabète. Dans "Le
Magasin du Bon Dieu", il parle de sa vie, décrit
son parcours scientifique et sa motivation principale : lutter
contre les maladies et la souffrance de l’homme en utilisant
les ressources de la nature, avec un enthousiasme et un optimisme
débordants malgré les difficiles épreuves
que la vie lui avait réservées. Il y a consacré
jusqu’aux derniers instants de sa vie. Son dernier message
à une de ses collaboratrices a été : "Elles
sont belles nos molécules, n’est-ce pas Joanna ?".
Il a aussi construit un puissant réseau de relations
entre la chimie française et celle de grands pays comme
les États-Unis, la Chine et le Japon. Il a également
toujours aidé de nombreux pays moins développés
à valoriser les ressources de leur biodiversité.
Il y est très respecté et compte beaucoup d’amis
dans le monde entier.
Tous
ceux qui ont rencontré Pierre Potier n’oublieront
jamais l’homme : chaleureux, profondément humain
et attentif aux difficultés de chacun, doté d’un
grand sens de l’humour et de la formule ainsi que d’une
énergie exceptionnelle. C’était un "leader",
truculent, pugnace et un redoutable homme d’affaires. Pionnier
du développement des coopérations entre chercheurs
académiques et industriels, c’est lui qui, en tant
que Directeur Général de la recherche et de la
technologie au Ministère de la recherche de 1994 à
1996, a défini les règles actuellement en vigueur
pour le partage des bénéfices issus de brevets.
Ce chercheur découvreur de molécules restera un
modèle de la réussite dans le monde de la recherche.
Jean-Yves
Lallemand
Le
13 avril 2006
Journée
d'hommage à Pierre Potier (pdf
283 Ko)
