Vincent Courtillot Élu Membre le 18 novembre 2003 Section : Sciences de l'univers

Professeur à l'université Denis Diderot

Vincent Courtillot, né le 6 mars 1948, ancien élève de l'École des mines de Paris, docteur ès sciences, diplômé de l'université de Stanford (Californie), est professeur de géophysique à l'université Denis-Diderot à Paris. Il a enseigné à l'université de Stanford, Santa Barbara et au California Institute of Technology (Caltech). Il a été directeur de la recherche et des études doctorales au ministère de l'Éducation nationale, conseiller spécial du Ministre de l'Éducation nationale, de la recherche et de la technologie (1997-1998), puis directeur de la recherche (1998-2001). Depuis 2002, il préside le Conseil scientifique de la Ville de Paris. Il est le directeur de l'Institut de Physique du Globe de Paris depuis 2004.

Géophysicien, Vincent Courtillot est un spécialiste du paléomagnétisme. Il a apporté de nombreux résultats sur les déformations continentales, les épanchements basaltiques ainsi que leurs conséquences et a très fortement contribué aux grandes études de reconstruction paléogéographique.

Les premiers travaux de Vincent Courtillot ont porté sur la théorie des champs de potentiel et sur les variations temporelles du champ magnétique terrestre avec la découverte des sauts d'accélération séculaire. La réalisation d'un levé aéromagnétique en Afar lui a permis de découvrir le premier exemple de propagation d'un rift en milieu continental. En 1980, il fonde avec Jean-Pierre Pozzi le laboratoire de paléomagnétisme de l'Institut de physique du globe de Paris qu'il complètera plus tard par un laboratoire de datation potassium-argon. Plusieurs thèses, effectuées en collaboration avec les laboratoires de paléomagnétisme, de tectonique et de géochronologie, permettront de dépeindre une image précise du processus de déchirure continentale dans la corne de l'Afrique.
En 1981, Vincent Courtillot participe avec ses étudiants à la première étude scientifique du plateau du Tibet. Ils en déchiffrent les mouvements en latitude ainsi que les déformations des blocs tibétains. Ils reconstituent les géographies successives de l'Asie depuis cent millions d'années. Passant en Inde, l'équipe de Vincent Courtillot démontre que les énormes étendues de "traps" (plateaux basaltiques) s'y sont formées en moins d'un million d'années, au moment de l'extinction en masse des espèces qui définit la limite entre les ères secondaire et tertiaire. Après quinze ans d'études aux quatre coins du globe, le volcanisme des "traps" apparaît comme le moteur principal des crises écologiques majeures qui réorientent l'histoire de l'évolution.
Vincent Courtillot a également montré que la plupart des "traps" annoncent l'ouverture d'un grand bassin océanique et que la géométrie des grands océans reflète la mémoire des points d'impact de quelques panaches issus du manteau terrestre. Avec Jean Besse, il a analysé les bases de données paléomagnétiques mesurées dans le monde et en a tiré des reconstructions paléogéographiques ainsi que des courbes de dérive apparente du pôle aujourd'hui très utilisées.
Vincent Courtillot a montré que co-existent plusieurs types de points chauds, dont une dizaine semble avoir une origine très profonde dans le manteau de la Terre. Ce travail met en évidence que des phases (pendant lesquelles les points chauds se déplacent en latitude et où la dérive des pôles s'accélère) peuvent être déclenchées par de grands événements géodynamiques dont les grands points chauds seraient les traceurs passifs. Les recherches actuelles de Vincent Courtillot et de son groupe s'orientent vers la modélisation des conséquences climatiques des grands " traps ".

Mots clés : magnétisme terrestre, géodynamique, traps et points chauds, extinction en masse des espèces



Prix et distinctions

Prix Gay de l'Académie des sciences (1981)
Premier prix franco-britannique de l'Académie des sciences et de la Royal Society (1985)
Fellow de l'American Geophysical Union (1990)
Chevalier de l'Ordre National du Mérite (1990)
Médaille d'argent du Centre National de la Recherche Scientifique (1993)
Fairchild Distinguished Scholar (Caltech, 1994)
Membre de l'Academia Europaea (1994)
Chevalier de la Légion d'Honneur (1994)
Gerald Stanton Ford Lecturer (University of Minnesota, 1996)
Membre de l'Institut Universitaire de France (1996)
Associate de la Royal Astronomical Society (1997)
Officier de l'Ordre National du Mérite (1997)
Prix Dolomieu de l'Académie des sciences (2001)
Moore Distinguished Fellow (Caltech, 2001)
Louis Clark Vanuxem Lecturer (Princeton, 2002)
Premier "Bullard Lecturer", American Geophysical Union (2002)
Médaille André Dumont de la Société Geologica Belgica (2006)

Publications les plus représentatives

V. COURTILLOT, J. DUCRUIX, J.L. LE MOUEL
Sur une accélération récente de la variation séculaire du champ magnétique terrestre
C.R. Acad. Sci. Paris (1978) 287 (D), 1095-1098

V. COURTILLOT, A. GALDEANO, J.L. LE MOUEL
Propagation of an accreting plate boundary : discussion of a new aeromagnetic survey of the Republic of Djibouti
Earth Planet. Sci. Lett. (1980) 47, 144-160

V. COURTILLOT, J. BESSE
Mesozoic and Cenozoic evolution of the North and South China blocks
Nature (1986) 320, 86-87

V. COURTILLOT, J. BESSE, D. VANDAMME, J.J. JAEGER, R. MONTIGNY
Deccan trap volcanism as a cause of biologic extinctions at the Cretaceous-Tertiary boundary ?
C.R. Acad. Sci. Paris (1986) 303(II), 863-868

V. COURTILLOT, J. BESSE
Magnetic field reversals, polar wander, and core-mantle coupling
Science (1987) 237, 1140-1147

M. RICHARDS, R. DUNCAN, V. COURTILLOT
Flood basalts and hotspot tracks: plume heads and tails
Science (1989) 246, 103-107

J. BESSE, V. COURTILLOT
Revised and synthetic apparent polar wander paths of the African, Eurasian, North American and Indian plates, and true polar wander since 200 Ma
J. Geophys. Res. (1991) 96, 4029-4050

J. CARLUT, V. COURTILLOT
How complex is the time-averaged geomagnetic field over the past 5 Myr?
Geophys. J. Int. (1998) 134, 527-544

V. COURTILLOT
La dynamique du globe contrôle t-elle l'évolution des espèces ?
in "Qu'est ce que la vie ?"
Y. Michaud ed., Université de tous les savoirs, vol. 1, pp. 149-162
Editions Odile Jacob (2000)

V. COURTILLOT, A. DAVAILLE, J. BESSE, J. STOCK
Three distinct types of hotspots in the Earth's mantle
Earth Planet. Sci. Lett (2003) 205, 295-308

V. COURTILLOT, P. RENNE
On the ages of flood basalt events
C. R. Geoscience (2003) 335, 113-140

V. COURTILLOT
L'observation du globe
in "Le renouvellement de l'observation dans les sciences"
Y. Michaud ed., Université de tous les savoirs, pp. 115-118
Editions Odile Jacob (2003)

J.L. LE MOUEL, V. KOSSOBOKOV, V. COURTILLOT
On long-term variations of simple geomagnetic indices and slow changes in magnetospheric currents: The emergence of anthropogenic global warming after 1990?
Earth Planet. Sci. Lett. (2005) 232, 273-286

A.L. CHENET, F. FLUTEAU, V. COURTILLOT
Massive pollution following the largest historical basaltic fissure eruption: modelling the climatic effects of the 1783-1784 Laki event
Earth Planet. Sci. Lett. (2005) 236, 721-731

Principaux ouvrages

V. COURTILLOT
La vie en catastrophes : du hasard dans l'évolution des espèces
Ed. Fayard (1995) 288 p
(traduit en allemand, 1999)

V. COURTILLOT
Evolutionnary catastrophes : The science of mass extinction
Ed. Cambridge University Press, Cambridge (1999)

V. COURTILLOT

Nouveau voyage au centre de la Terre

Ed. O. Jacob (2009)

Le 6 octobre 2009