Ernst Mayr (5 juillet 1904 - 3 février 2005)

Élu Membre Associé étranger de l'Académie des sciences le 17 avril 1989 (section de biologie moléculaire et cellulaire, génomique)

L'oeuvre d'Ernst Mayr

Ernst Mayr est mort près de Cambridge, Massachusetts, le 3 février 2005, dans sa cent unième année. Né en Allemagne, il commença des études de médecine. Mais attiré par l'histoire naturelle, il se passionna très vite pour l'étude des oiseaux et reçut un "Ph D" de l'université Humboldt à Berlin à l'âge de 22 ans.
En 1931, persuadé qu'on ne lui offrirait pas de poste en Allemagne, il partit aux États-Unis. Après un travail de deux ans sur les oiseaux de Nouvelle-Guinée et des Iles Salomon, il alla s'installer à Harvard et fut directeur de l'American Museum of Natural History de 1961 à 1970.
Dans les années 1930, son amitié avec le généticien des populations d'origine russe Theodosius Dobzhansky commença d'influencer Mayr et le poussa de la taxinomie vers la biologie de l'évolution. Ce qui se traduisit par son livre capital "Genetics and the Origin of Species" publié en 1942. Ce fut la principale contribution de Mayr à ce qu'on a appelé la Synthèse moderne. Le livre de Mayr combinait les raisonnements et les méthodes de la systématique de la génétique des populations et de l'histoire naturelle, réalisant ainsi une théorie moderne de l'évolution.
Mayr a écrit vingt-cinq livres. A la fin de sa vie, il publia ses réflexions sur l'histoire et la philosophie de la biologie, dont son livre principal "La croissance de la pensée biologique". Il s'efforça notamment de montrer que la philosophie des sciences ne se limitait pas aux commentaires sur la physique, mais que la biologie relevait de considérations spécifiques. Avec lui, le monde de la science a perdu l'un de ses plus grands penseurs.

Le 3 mai 2005

François Jacob