René Pellat (24 février 1936 - 4 août 2003)

Élu Correspondant de l'Académie des sciences le 25 octobre 1982, section de Physique

Physicien, ancien élève de l'École polytechnique, Directeur de recherche au CNRS, René Pellat s'est illustré par des travaux théoriques sur la fusion thermonucléaire contrôlée ainsi que sur les plasmas ionisés et gravitationnels. Il a d'autre part occupé avec talent plusieurs postes nationaux de haute responsabilité : Président du Conseil d'Administration du CNRS et du CNES, Haut-Commissaire à l'Énergie Atomique.

L'œuvre de René Pellat
René Pellat est né en Algérie en 1936. Après ses études à l'École Polytechnique, il entra dans le corps des Ponts et Chaussées avec l'intention bien affirmée de s'engager dans la recherche. Il fut détaché immédiatement au Commissariat à l'Énergie Atomique (CEA) avec son camarade Guy Laval. Ces deux jeunes chercheurs vont créer une école remarquable de physique des plasmas, ces gaz ionisés très chauds qu'il est indispensable d'étudier pour comprendre la physique des étoiles ou pour arriver un jour à produire de l'énergie par fusion contrôlée.
En 1972, René Pellat quitta Saclay pour créer un groupe de théorie des plasmas dans les nouveaux laboratoires de l'École Polytechnique à Palaiseau. Il devint alors chargé de recherche au CNRS et enseignant à l'École Polytechnique. Progressivement ses travaux s'orientèrent vers la physique stellaire et l'astrophysique. Il deviendra président de la commission d'astrophysique du Comité national du CNRS.
En plus des recherches qu'il a poursuivies sans interruption tout au long de sa carrière, il a assumé des fonctions essentielles au service de la Science, conseiller scientifique au CNES, président du CNRS (1989-1992), du CNES (1992-1995), du conseil scientifique de l'ONERA. René Pellat devint Haut Commissaire à l'Énergie Atomique en 1997, et il ne devait cesser ses fonctions qu'à l'été 2003, quelques jours à peine avant l'accident qui devait lui coûter la vie. Très attaché à la réalisation du projet international de réacteur ITER, il avait soutenu ardemment la proposition française du site de Cadarache.
L'oeuvre de René Pellat est longue, diverse et très connue internationalement. Il enseignait chaque année dans une université californienne. C'était un homme chaleureux, qui exprimait ses convictions avec passion, courage et lucidité.

Édouard Brézin

Le 30 septembre 2003